Uma Única Mutação Pode Aproximar a Gripe Aviária de Uma Nova Pandemia

Com o vírus da gripe aviária H5N1 se espalhando rapidamente entre animais nos EUA, os especialistas estão em alerta máximo para sinais de transmissão humano-humano. Tal salto poderia se tornar muito mais fácil com apenas uma única mutação, de acordo com uma nova pesquisa.

O vírus tem uma taxa de mortalidade de 50% em humanos, portanto, as infecções animais precisam ser monitoradas e controladas de perto para impedir que a cepa de H5N1 se adapte a algo que uma pessoa possa transmitir diretamente a outra.

Embora várias dessas mutações de transformação sejam geralmente necessárias para colocar os humanos em perigo da influenza aviária, desta vez o processo de transformação pode ser mais rápido, descobriram cientistas do Scripps Research Institute na Califórnia.

“Os achados demonstram como esse vírus pode facilmente evoluir para reconhecer receptores do tipo humano”, diz o cientista de doenças infecciosas Ting-Hui Lin, primeiro autor do novo estudo.

Um vírus precisa localizar receptores compatíveis nas células hospedeiras para desencadear uma infecção – algo que o H5N1 encontrou em pássaros e animais, mas não em humanos.

Os pesquisadores investigaram a cepa H5N1 2.3.4.4b do vírus encontrada em infecções humanas recentes, descobrindo que uma única mutação de aminoácido em uma proteína chave seria suficiente para mudar o alvo do vírus de receptores do tipo aviário para receptores do tipo humano.

Essa mutação, rotulada de Q226L, poderia agir como um novo par de óculos para o vírus, permitindo-lhe reconhecer pontos de pouso nas células humanas.

“Nossos experimentos revelaram que a mutação Q226L poderia aumentar significativamente a capacidade do vírus de atingir e se ligar a receptores do tipo humano”, diz o bioquímico James Paulson. “Essa mutação dá ao vírus um ponto de apoio nas células humanas que ele não tinha antes, razão pela qual essa descoberta é um sinal de alerta para uma possível adaptação às pessoas.”

Vimos humanos contraírem essa gripe de animais após estarem em contato próximo com eles. Se o vírus puder se agarrar às células específicas de nossas vias aéreas, seria muito fácil para o patógeno passar de pessoa para pessoa por meio de aerossóis disseminados através da fala ou espirro.

A descoberta enfatiza a necessidade de monitorar de perto o H5N1 e continuar a monitorar novas cepas. Embora a capacidade de se agarrar aos nossos receptores seja crítica para a disseminação do vírus entre humanos, isso não exclui a possibilidade de que outras mudanças também sejam necessárias para a transmissão.

“Nosso estudo não sugere que tal evolução tenha ocorrido ou que o vírus H5N1 atual com apenas essa mutação seja transmissível entre humanos”, diz Lin.

Mais pesquisas serão necessárias para obter uma compreensão completa de como uma cepa humano-humano desse vírus pode se sair em termos de seus mecanismos de transmissão e sua estabilidade em hospedeiros humanos.

Isso deve nos dar uma melhor compreensão de como o vírus pode ser contido – e como outra pandemia global é melhor prevenida.

“Continuar a acompanhar as mudanças genéticas à medida que elas acontecem nos dará uma vantagem na preparação para sinais de maior transmissibilidade”, diz o biólogo Ian Wilson. “Esse tipo de pesquisa nos ajuda a entender quais mutações observar e como responder adequadamente.”