Uma Âmbar Antiga Descoberta na Antártida Mostra que Existia uma Floresta Tropical Próximo ao Pólo Sul

Imagine uma máquina do tempo que pudesse levá-lo de volta à era dos dinossauros. De repente, você se encontra em uma floresta densa e pantanosa, com insetos zumbindo entre flores, samambaias e coníferas.

Acredite ou não, você está na Antártida Ocidental.

Cientistas na Alemanha e no Reino Unido agora descobriram âmbar lá pela primeira vez – o “sangue” fossilizado de antigas árvores coníferas que já cresceram no continente mais ao sul da Terra entre 83 e 92 milhões de anos atrás.

Junto com fósseis de raízes, pólen e esporos, o âmbar fornece algumas das melhores evidências de que uma floresta pantanosa do Cretáceo Médio existiu perto do Pólo Sul, e que esse ambiente pré-histórico era “dominado por coníferas”, semelhante às florestas da Nova Zelândia e da Patagônia hoje.

Impressão artística da Antártida durante o Cretáceo Médio. (Alfred-Wegener-Institut/James McKay/CC-BY-4.0)

A descoberta de âmbar na Antártida retira o exterior gelado atual do continente para revelar um antigo habitat que já foi quente e úmido o suficiente para abrigar árvores produtoras de resina. No Cretáceo Médio, essas árvores teriam que sobreviver meses de escuridão total no inverno.

Mas eles claramente sobreviveram. Mesmo que tivessem que ficar dormentes por longos períodos de tempo.

Antes dessa descoberta, os cientistas só haviam encontrado depósitos de âmbar do Cretáceo tão ao sul quanto a Bacia de Otway na Austrália e a Formação Tupuangi na Nova Zelândia.

“Foi muito emocionante perceber que, em algum momento de sua história, todos os sete continentes tiveram condições climáticas que permitiram a sobrevivência de árvores produtoras de resina”, diz o geólogo marinho Johann Klages, do Instituto Alfred Wegener, na Alemanha.

“Nosso objetivo agora é aprender mais sobre o ecossistema da floresta – se ela queimou, se podemos encontrar vestígios de vida incluídos no âmbar. Essa descoberta permite uma jornada ao passado de uma maneira ainda mais direta.”

Uma fatia do âmbar antártico, mostrando sinais de intrusão de casca de uma árvore da era do Cretáceo. (Klages et al., Antarctic Research, 2024)

Os cientistas desenterraram madeira e folhas fossilizadas na Antártida desde o início do século XIX, mas muitas dessas descobertas datam de centenas de milhões de anos, quando existia o supercontinente sul Gondwana. À medida que a Antártida se afastou da Austrália e da América do Sul em direção ao Pólo Sul, não está totalmente claro o que aconteceu com suas florestas.

Em 2017, pesquisadores perfuraram o fundo do mar perto da Antártida Ocidental e retiraram evidências excepcionalmente bem preservadas desses habitats perdidos há muito tempo.

Após vários anos de análise, Klages e uma equipe de pesquisadores anunciaram em 2020 que haviam encontrado uma rede de raízes fossilizadas que datavam do Cretáceo Médio. Sob o microscópio, eles também identificaram evidências de pólen e esporos.

Essa mesma perfuração agora ofereceu provas concretas de que árvores produtoras de resina já existiram na Antártida.

Em uma camada de argilito de 3 metros de comprimento, Klagen e uma nova equipe descreveram várias fatias minúsculas de âmbar translúcido, com apenas 0,5 a 1,0 milímetros de tamanho. Cada um apresenta uma variação de cores amarelas a laranja com típicas fraturas festonadas na superfície.

Isso é um sinal de fluxo de resina, que ocorre quando a seiva vaza de uma árvore para selar a casca contra ferimentos causados ​​por incêndios ou insetos.

O Cretáceo foi um dos períodos mais quentes da história da Terra, e depósitos vulcânicos encontrados na Antártida e em ilhas próximas mostram evidências de frequentes incêndios florestais durante esse período.

A amostra de perfuração da Antártida continha restos de âmbar e possíveis intrusões de casca, vistas no quadrado vermelho. (Klages et al., Antarctic Research, 2024)

O âmbar provavelmente foi preservado e fossilizado porque altos níveis de água cobriram rapidamente a resina da árvore, protegendo-a da radiação ultravioleta e da oxidação.

Parece até que o âmbar contém alguns pedacinhos de casca de árvore, mas são necessários mais estudos para confirmar isso.

Peça por peça minúscula, os cientistas estão gradualmente montando uma imagem de como as florestas da Antártida costumavam ser e como funcionavam há 90 milhões de anos.