Um Grupo Etário Destaca nas Mortes Relacionadas ao Calor, e Não é o que Esperávamos

Os humanos devem morrer em números recordes à medida que ondas de calor extremas assolem o mundo, e não é apenas sobre os muito jovens e muito velhos que devemos nos preocupar.

Um novo estudo no México descobriu que, desde 1998, a maioria das mortes relacionadas ao calor ocorreu em pessoas com idade entre 18 e 34 anos – o grupo que se poderia esperar ser mais fisicamente capaz de resistir à umidade e ao calor extremos.

Essa desigualdade climática discorda da literatura anterior, que sugere que pessoas idosas têm maior probabilidade de morrer de frio e calor.

Mas mesmo que fisiologicamente falando, as pessoas mais velhas estejam mais em risco de ondas de calor, os novos achados sugerem que os jovens estão, em última análise, mais expostos.

“É uma surpresa”, diz o economista ambiental e do trabalho Jeffrey Shrader, do Centro de Economia e Política Ambiental, afiliado à Escola de Clima da Universidade de Columbia. “Essas são as pessoas fisiologicamente mais robustas da população. Gostaria de saber por que isso acontece.”

Shrader e seus colegas vêm de várias instituições dos EUA, incluindo a Universidade de Stanford, a Universidade de Boston e a Universidade Estadual de Montana. Eles olharam para o México porque a nação tem dados de alta qualidade sobre mortes relacionadas ao calor e algumas das exposições mais extremas de calor úmido.

Entre 1998 e 2019, foram catalogadas cerca de 3.300 mortes relacionadas ao calor a cada ano. Quase um terço das mortes ocorreu em pessoas com idade entre 18 e 34 anos.

O estudo não pôde dizer por quê, mas os pesquisadores suspeitam que os jovens no México estão morrendo de mortes relacionadas ao calor mais do que os idosos devido a uma variedade de fatores comportamentais, sociais e econômicos.

Indivíduos mais jovens, por exemplo, têm mais probabilidade de participar de atividades ao ar livre e também têm mais probabilidade de trabalhar em ocupações ao ar livre com pouca flexibilidade para eventos climáticos extremos.

Estudos anteriores de certificados de óbito no México mostraram que as mortes relacionadas a condições climáticas extremas são mais comuns em homens em idade ativa.

Ao considerar os anos de vida perdidos para uma morte prematura relacionada ao calor, os pesquisadores descobriram que há um “impacto desproporcional” nos grupos etários mais jovens no México. Aqueles com menos de 35 anos, por exemplo, representam 87% dos anos de vida perdidos devido à exposição ao calor.

“Nossa descoberta de que os jovens no México são especialmente vulneráveis ​​ao calor pode ter implicações globais”, explicam os autores. “Países mais quentes e de baixa renda – que devem ser os mais afetados pelas mudanças climáticas – têm entre as populações mais jovens do mundo atualmente e no próximo século.”

Pessoas com mais de 50 anos costumam ser consideradas as mais arriscadas de alta umidade e calor, porque os corpos mais velhos não são tão capazes de se refrescar. Mas este novo estudo sugere que o clima frio é uma ameaça maior para os corpos mais velhos e, no futuro, os dias mais frios vão se tornar mais infrequentes.

Até 2100, espera-se que as mortes relacionadas ao frio no México caiam cerca de um terço nas pessoas que atingiram pelo menos a meia-idade, e esse declínio é especialmente aparente naquelas com mais de 50 anos, que são mais vulneráveis ​​às temperaturas de congelamento.

Os jovens provavelmente não terão tanta sorte no futuro. Em um cenário de mudança climática de altas emissões, os pesquisadores preveem que as mortes relacionadas ao calor em pessoas com menos de 35 anos podem aumentar 32% no México até 2100.

Aqueles com menos de cinco anos serão os mais afetados, pois crianças muito pequenas têm um sistema termorregulador menos desenvolvido.

Se uma criança com menos de cinco anos experimenta um dia com uma temperatura média de bulbo úmido de 27 °C (81 °F) no México, dados recentes sugerem que seu risco de mortalidade aumenta 45% em comparação com uma temperatura média de bulbo úmido de 13 °C.

Mas mesmo adultos, que são mais resistentes ao calor, podem enfrentar sérios riscos físicos com o tempo quente e úmido se expostos por tempo suficiente.

Os pesquisadores estão agora investigando se jovens em outras partes do mundo são igualmente afetados por ondas de calor. Dessa forma, os formuladores de políticas podem tomar medidas para proteger os mais vulneráveis ​​entre nós.