O Chumbo da Gasolina Pode Ter Disparado uma Crise de Saúde Mental na Geração X

Em suas várias formas, o chumbo foi usado em muitos produtos do dia a dia por milênios. Os romanos até o adicionavam ao vinho como adoçante. No entanto, seu uso mais difundido foi sua adição à gasolina.

E é esse uso que foi associado ao aumento dos transtornos de saúde mental, de acordo com um novo estudo publicado no Journal of Child Psychology and Psychiatry.

Os americanos, especialmente aqueles nascidos entre 1966 e 1986 (em grande parte a chamada geração X), provavelmente sofreram com 151 milhões de transtornos de saúde mental adicionais que não teriam ocorrido sem o uso de gasolina com chumbo.

O estudo encontra aumentos na ansiedade e depressão, transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e neuroticismo, bem como diminuições na conscienciosidade.

Embora a toxicidade do chumbo para os humanos seja conhecida há quase tanto tempo quanto seu uso, a extensão total de seus efeitos e os níveis de exposição em que eles se manifestam ainda estão sendo descobertos.

O tetraetil chumbo começou a ser adicionado à gasolina em 1921, quando três engenheiros da General Motors descobriram que ele melhorava muito o desempenho do motor e reduzia o “batimento” – a queima desigual do combustível que pode danificar as peças do motor.

As preocupações sobre a segurança da gasolina com chumbo surgiram imediatamente quando um dos engenheiros que fizeram a descoberta, bem como vários trabalhadores que produziam o aditivo, adoeceram e alguns morreram de doenças misteriosas. Ainda assim, o cirurgião-geral dos EUA descartou essas preocupações, citando a falta de evidências dos efeitos nos baixos níveis de exposição associados à direção.

A discussão sobre os efeitos da exposição ao chumbo na época foi dominada por estudos patrocinados pela indústria, como relatado em um livro de 2009, Lead Wars: The Politics of Science and the Fate of America’s Children. Simultaneamente, a tinta chumbada também foi comercializada como a melhor tinta por sua lavabilidade e brilho.

Na década de 1970, a invenção do conversor catalítico, que não funciona com gasolina com chumbo, e um acúmulo de evidências sobre as consequências negativas da exposição ao chumbo para a saúde humana, viram o início da eliminação gradual da gasolina com chumbo. (A regulamentação também foi introduzida nos EUA para proibir a tinta chumbada para uso residencial em 1978).

Embora seu uso já tivesse diminuído, o Reino Unido proibiu a gasolina com chumbo em 1999, e a Argélia foi o último país a proibí-la oficialmente em 2021.

A redução gradual resultante do chumbo no ambiente ofereceu um cenário útil para os pesquisadores ampliarem nossa compreensão das consequências generalizadas da exposição ao chumbo entre crianças e adultos. Por exemplo, um estudo na Suécia comparou crianças nascidas em áreas mais próximas às autoestradas, que teriam sido mais expostas às emissões de chumbo dos carros, com aquelas nascidas mais longe.

Ao estudar como as diferenças entre esses dois grupos mudaram ao longo do tempo, à medida que a gasolina com chumbo foi eliminada, eles descobriram que a exposição ao chumbo reduz os resultados educacionais, aumenta o risco de atividades criminosas e pode reduzir os ganhos ao longo da vida.

Esses efeitos sobre o crime, a escolaridade e o envolvimento em “comportamentos de risco” também foram encontrados nos EUA.

O chumbo imita o cálcio no corpo, interrompendo a maioria dos sistemas que precisam de cálcio para funcionar. Está ligado a perdas de função cognitiva, bem como doenças renais e cardiovasculares, pressão alta e até mesmo problemas de fertilidade.

Por exemplo, explorando o fato de que a gasolina com chumbo ainda era permitida nas corridas da Nascar, um estudo dos EUA descobriu taxas de mortalidade mais altas por doenças cardiovasculares em adultos mais velhos que vivem perto dos circuitos da Nascar precisamente quando as corridas estão acontecendo.

Primeira estimativa dos efeitos na sociedade americana

O novo estudo no Journal of Child Psychology and Psychiatry baseia-se em associações conhecidas da exposição ao chumbo com a saúde mental de dois estudos em Chicago e Nova Zelândia.

Dada a relação entre a exposição ao chumbo e esses resultados, a exposição ao chumbo na infância medida e as emissões de chumbo a cada ano, os pesquisadores calcularam a fração das mudanças na saúde mental dos americanos nascidos em diferentes anos que podem ser atribuídas ao chumbo.

Essa abordagem não é perfeita, pois outras coisas estavam mudando ao longo do tempo. Ainda assim, o estudo oferece uma primeira estimativa dos efeitos da gasolina com chumbo na sociedade americana.

Como o chumbo não foi usado apenas na gasolina, seu legado nocivo é provavelmente ainda maior. E outras aplicações do chumbo estão crescendo.

Importante ressaltar que tal estudo não seria viável no Reino Unido, pois não foram coletados dados nacionais representativos sobre exposição ao chumbo. No entanto, partículas de chumbo da gasolina com chumbo ainda são encontradas nas ruas de Londres hoje. Portanto, é provável que o chumbo tenha causado, e talvez continue causando, transtornos físicos e mentais significativos no Reino Unido.

Ludovica Gazze, Professora Associada do Departamento de Economia, Universidade de Warwick