Cientistas deram a um cogumelo um corpo de robô e o deixaram livre
Ninguém sabe o que cogumelos dormentes sonham quando suas vastas redes miceliais cintilam e pulsam com respostas eletroquímicas semelhantes às de nossas próprias células cerebrais. Mas dada a chance, o que essa teia de impulsos poderia fazer se tivesse um momento de liberdade? Uma equipe interdisciplinar de pesquisadores da Cornell University, nos EUA, e da Universidade de Florença, na Itália, recentemente tomou medidas para descobrir, colocando uma cultura da espécie de cogumelo comestível Pleurotus eryngii (também conhecido como cogumelo ostra real) no controle de um par de veículos, que podem se contrair e rolar em uma superfície plana. Por meio de uma série de experimentos, os pesquisadores mostraram que era possível usar a atividade eletrofisiológica do cogumelo como meio de traduzir pistas ambientais em diretivas, que por sua vez poderiam ser usadas para impulsionar os movimentos de um dispositivo mecânico. “Ao cultivar micélio na eletrônica de um robô, conseguimos permitir que a máquina bio-híbrida sentisse e respondesse ao ambiente”, disse o pesquisador sênior Rob Shepherd, cientista de materiais da Cornell, quando a pesquisa foi publicada em agosto. Fundir carne com máquina não é novidade. A evolução teve centenas de milhões de anos para aperfeiçoar máquinas orgânicas, então é natural que recorramos à biologia para encontrar atalhos na fabricação de dispositivos robustos que possam sentir, pensar e se mover como queremos. Surpreendentemente, o reino Fungi é uma espécie de mina de ouro inexplorada para a tecnologia cibernética. Facilmente cultivados com requisitos relativamente simples e uma propensão a sobreviver onde muitos outros organismos lutariam, mofos e cogumelos poderiam fornecer aos engenheiros uma variedade de componentes vivos robustos para atender a quase todas as necessidades sensoriais ou mesmo computacionais. Muitas vezes escondidas da vista, as redes de finos filamentos fúngicos respondem a mudanças em seu ambiente enquanto se entrelaçam pelo solo em busca de recursos. Várias espécies até mesmo crepitam com atividade transmembrana que se assemelha a nossas próprias respostas neurais, fornecendo aos pesquisadores um meio potencial de escutar secretamente suas conversas secretas. Aplicando algoritmos baseados na eletrofisiologia extracelular do micélio de P. eryngii e alimentando a saída em uma unidade de microcontrolador, os pesquisadores usaram picos de atividade desencadeados por um estímulo – neste caso, luz UV – para alternar respostas mecânicas em dois tipos diferentes de dispositivo móvel. Demonstração em tempo real de um robô com rodas controlado por sinal de micélio. (Robert Shepherd) Em experimentos controlados, a equipe usou os sinais de uma cultura fúngica para governar os movimentos de um robô macio de cinco membros e um veículo não-amarrado de quatro rodas. Eles conseguiram influenciar e anular os impulsos ‘naturais’ produzidos pelos fungos, demonstrando capacidade de aproveitar as habilidades sensoriais do sistema para atingir um objetivo final.
“Esse tipo de projeto não é apenas sobre controlar um robô”, disse Anand Mishra, biorobotista da Cornell. “Também se trata de criar uma verdadeira conexão com o sistema vivo. Porque uma vez que você ouve o sinal, você também entende o que está acontecendo. Talvez esse sinal esteja vindo de algum tipo de estresse. Então você está vendo a resposta física, porque aqueles sinais que não podemos visualizar, mas o robô está fazendo uma visualização.” Por mais desajeitado que o ‘roboshroom’ possa parecer, o verdadeiro valor do sistema pode um dia ser percebido em configurações mecânicas mais simples que interpretam mudanças complexas nas pistas ambientais para entregar quantidades precisas de nutrientes ou pesticidas a um ambiente de solo, ou ajustar automaticamente as respostas a níveis crescentes de poluente ou até mesmo reagir a mudanças em nossos próprios corpos. Há uma sabedoria mais profunda nos sussurros dos cogumelos que estamos apenas começando a entender. Dada a oportunidade, eles podem até mesmo um dia nos dizer o que estão sonhando. Esta pesquisa foi publicada em Science Robotics. Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2024.
